Archeologické nálezy ukazují, že primitivní Soayské ovce byly chovány zemědělci v Británii již počátkem neolitu před více než 4500 lety. Rohy typu Soay byly nalezeny při vykopávkách v Jarishof - v prehistorickém místu na Shetlandských ostrovech. Současné Shetlandské plemeno typu gulmoget má soayské nebo mufloní zbarvení naznačující, že tito předci přispěli ke genetické výbavě shetlandů. Zhruba kolem roku 500 n.l. se usadili ve Skotsku a na jeho severních ostrovech Norové. Na malých ostrovech Bergen žijí divoké ovce, které se podobají dvoubarevným Shetland ovcím z Foula, obydleného ostrova západně od pobřeží hlavního Shetlandského ostrova.
Je pravděpodobné, že přivezli své vlastní ovce a křížili je se Soay typem, ale i dalšími, již tam žijícími plemeny. Shletlandské ovce sdílejí mnoho podobností se Spaelsau a Vilsau, plemenem ovcí z jihozápadního Norska.
Kolem roku 1200 n.l. byly původní krátko-ocasé ovce stále přítomné na Severních ostrovech, ačkoli křížení s Romanovskými ovcemi produkovalo různé další druhy. V následujícich letech se tyto severní krátko-ocasé ovce dále rozvinuly do dalších plemen v izolovaných lokalitách. Lidé na Shetlandech zřejmě již tenkrát šlechtili chovy, buď přímo, nebo nepřímo s cílem získat měkkou a jemnou vlnu.Tyto chovy byly však ohrožené snížením kvality vlny , což bylo způsobeno cílem,vylepšit chovy směrem k masným plemenům. A tak, aby byla zachována jedinečnost Shetlandského plemene, byla v roce 1927 na Shetlandech založena "Shetland Flock Book Society" /SFBS/. Byl vyhotoven Popis plemene, který je platný dodnes. SFBS podporuje chovatele ovcí na ostrovech i v současnosti.